In het geval van een tumor is er sprake van een verandering in de genen van de cellen. Dit verstoort het celdelingmechanisme wat kan leiden tot een ongeremde deling van cellen. Dit leidt ten slotte tot een gezwel. Erfelijkheid hoort doorgaans niet bij de oorzaken hersentumor. Een hersentumor komt vaker voor bij een erfelijke ziekte maar deze ziekte is dan op zich zelf weer zeldzaam. Een hersentumor is wordt ook niet veroorzaakt door een virus of bacterie en is dan ook niet besmettelijk.

Hersentumor
Als het gaat om een kwaadaardige tumor in de hersenen gaat het vaak om een uitzaaiing. Het maakt overigens weinig uit of het om een goed- of kwaadaardige tumor gaat. In het geval van een hersentumor kan ook een goedaardige tumor dodelijk zijn. Gezond hersenweefsel komt in de verdrukking door de tumor waarbij klachten ontstaan.